세상의 대부분의 사람들은 오른손잡이입니다. 오른손잡이는 석기시대부터 세상을 지배해 왔습니다. 과학자들은 고대 해골의 팔 뼈를 측정하고 선사 시대 도구의 마모 패턴을 조사하여 이를 알아냈습니다. 왼손잡이에 대해 한 가지 확실한 것이 있다면 오른손잡이보다 훨씬 드물다는 것입니다.

그러나 세계 인구 중 실제로 왼손잡이는 얼마나 됩니까? 과학적 연구는 이 질문에 대해 3% 미만에서 15% 이상에 이르기까지 매우 다양한 답변을 제공했습니다. 이러한 큰 편차는 문화적 효과와 소규모 연구 표본이라는 두 가지 요인 때문일 수 있습니다. 대략 세계에서 왼손잡이는 전체 인구의 약 10%에 불과합니다. 대부분의 왼손잡이는 남성입니다. 한 연구 분석에 따르면 여성보다 남성이 왼손잡이가 23% 더 많은 것으로 추정됩니다.

보통 약 90%의 사람들이 오른손잡이이고 그 이유의 상당 부분이 유전적이라는 것을 배웠을 것입니다. 그리고 그것은 사실이지만, 우리의 유전적 진화가 왜 왼손잡이보다 오른손잡이를 더 많이 낳았는지는 여전히 미스터리로 남아 있습니다.

많은 연구자들과 심리학자들은 손재주가 뇌의 측면화(brain lateralization)와 관련이 있다는 데 동의하는데, 이는 분리된 뇌를 의미하며, 이는 두 반쪽이 정확히 같지 않다는 사실입니다. 이것을 우뇌와 좌뇌로 나뉘어 왼손잡이는 주로 오른쪽 뇌를 사용하며 그 반대의 경우도 마찬가지라는 말을 들어보셨을 것입니다. 그러나 그렇게 간단하거나 이분법적 논리가 아닙니다.

많은 왼손잡이들은 뇌의 가장 왼쪽 영역을 오른쪽보다 더 많이 사용합니다. 과학자들은 여전히 손놀림과 뇌의 측면화(brain lateralization)와의 상관관계를 밝히기 위해 노력하고 있습니다. 뇌 기능의 측면화(brain lateralization)는 일부 신경 기능 또는 인지 과정이 뇌의 한쪽 또는 다른 쪽에 특화되는 경향입니다.

유명한 왼손잡이로는 로널드 레이건, 조지 HW 부시, 빌 클린턴, 버락 오바마 등 미국 대통령, 그리고 오프라 윈프리, 빌 게이츠, 톰 크루즈, 폴 매카트니, 찰스 왕세자와 그의 아들 윌리엄 왕자 등이 있습니다.

왼손잡이 관련한 몇 가지 이상한 사실

과학자들은 왼손잡이가 부분적으로 유전자에 의해 형성된다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다. 그러나 2019년이 되어서야 그들은 왼손잡이와 오른손잡이의 DNA 일부에 차이가 있음을 확인했습니다. 또한 9,000명의 영국인을 대상으로 한 뇌 스캔을 분석한 이 연구에서는 왼손잡이의 경우 언어를 처리하는 뇌의 오른쪽과 왼쪽 부분이 더 잘 협력하는 것으로 나타났습니다.

손재주가 있는 것은 어느 정도 유전적이지만 실제로 손재주를 둘러싼 유전학은 매우 복잡하며, 과학자들은 여전히 결론을 내리지 못하고 있습니다.

왼손잡이 아이들은 학습 장애?

2009년 연구에서 왼손잡이 아이들은 쓰기, 사회성 발달, 어휘를 포함한 여러 영역에서 더 나쁜 성적을 내는 것으로 나타났습니다. 그리고-양손잡이 아이들의 성적은 훨씬 더 나빴습니다! 일부 전문가들은 양손잡이와 왼손잡이 어린이의 뇌가 다르게 활용되기 때문에 학습 장애가 발생할 위험이 더 높다고 제안하기도 합니다. 그러나 손잡이가 학습 장애 발달을 유발하는지는 연구자들은 아직 확신하지 못하며 더 많은 연구가 필요합니다.

자궁 속의 왼손잡이

태아는 9~10주쯤부터 팔을 움직이기 시작합니다. 임신 2분기 초에 아기들은 한쪽 엄지손가락을 다른 쪽 엄지손가락보다 빠는 것을 분명히 선호합니다. 따라서 왼손잡이는 아마도 태어나기 전에 이미 결정되어 있을 것입니다. 그럼에도 불구하고, 대부분의 발달 전문가들은 부모들이 2~3세가 될 때까지 자녀가 주로 사용하는 손에 대해 제대로 이해하지 못할 가능성이 높다고 말합니다. 많은 어린이들은 유아기 동안 다양한 작업을 위해 계속해서 손을 바꿉니다.

임신 중의 스트레스와 관련이 있다?

영국의 한 연구에 따르면, 스트레스를 많이 받은 임산부의 태아는 오른손보다 왼손으로 얼굴을 더 많이 만질 가능성이 더 높았다고 합니다. 이것이 왼손잡이 아이의 첫 징후일 수 있다고 말합니다. 또 증거들로는, 2008년 스웨덴에서 산모와 5세 자녀를 대상으로 실시한 연구에 따르면, 임신 중 우울증이나 스트레스를 받은 여성은 왼손잡이 자녀를 낳을 가능성이 더 높았습니다. 다른 연구에서는 저체중아 출생아 또는 고령 산모에게서 태어난 아기가 왼손잡이일 가능성이 더 높았습니다.

뛰어난 왼손잡이?

오른쪽 뇌는 몸 왼쪽의 근육을 제어하고 주로 음악적, 공간적 능력을 발휘합니다. 이것이 바로 왼손잡이가 창의적인 직업에서 두각을 나타내는 이유일 수 있습니다. 일부 연구에 따르면 왼손잡이 어린이는 언어 추론에서 더 높은 점수를 얻거나 영재 프로그램에 참여할 가능성이 더 높습니다.

뇌 장애?

왼손잡이와 정신분열증과 같은 정신 질환 사이에는 환각과 사고 장애를 유발할 수 있는 확고한 연관성이 있습니다. 최근 영국에서 진행된 한 대규모 연구에서는 손을 잘 쓰는 것과 관련된 뇌 영역과 감정 기복, 안절부절 못함, 신경증을 겪을 가능성 사이의 강한 연관성을 발견했습니다. 신경증은 때로는 정신 장애로 이어질 수 있는 불안과 두려움으로 특징지어지는 성격 유형입니다.

강제적인 오른손잡이?

왼손잡이에 대한 문화적 편견은 역사 전반에 걸쳐 존재해 왔습니다. 중세에는 악마가 왼손잡이라고 믿었습니다. 아시아 국가에서는 왼손잡이 비율이 서구에 비해 훨씬 적습니다. 1900년대 초 미국의 교사와 의사들은 왼손잡이가 정신 장애에 더 취약하다고 믿고 학생들에게 오른손잡이로 바꾸도록 강요했습니다.

왼손잡이의 특징

연구가들은 오른손잡이 또는 왼손잡이 성향이 자궁에서 결정된다고 믿습니다. 만약 오른손잡이라면 말하기와 쓰기를 담당하는 뇌의 왼쪽 반구에 의해 제어됩니다. 뇌의 오른쪽 반구는 왼손을 제어하며 창의성과 상상력과 관련이 있습니다. 이것은 왼손잡이가 오른손잡이보다 더 창의적이라는 것을 의미할까요?

뛰어난 운동 능력

왼손잡이 선수는 소수이기 때문에 일반적으로 오른손잡이로 스포츠를 배웁니다. 이런 식으로 왼손잡이 운동 선수는 어떤 일이 닥치든 더 잘 적응할 수 있습니다. 역사상 최고의 복서의 20%가 왼손잡이였으며 MLB의 거의 1/3이 왼손잡이 선수로 구성되어 있습니다.

왼손잡이는 안전 규칙 때문에 일부 스포츠에서 불리합니다. 예를 들어, 폴로에서 망치는 말의 오른쪽에 있어야 합니다. 그러나 권투나 테니스와 같이 상대가 서로 직접 얼굴을 맞대고 경쟁하는 스포츠에서는 왼손잡이가 뚜렷한 이점을 가지고 있습니다. 간단히 말해서, 그들은 오른손잡이가 왼손잡이를 상대하는 데 익숙해지는 것보다 왼손잡이가 오른손잡이 상대로 시합하는 데 더 익숙합니다. 실제로, 왼손잡이가 살아남은 이유에 대한 한 가지 진화론적 설명은 그것이 소위 싸움 가설이라고 불리는 싸움 우위를 제공한다는 것입니다.

난독증, 일부 기분 장애 및 정신 분열증

우리의 뇌는 비대칭적으로 설계되어 있는데, 이는 오른쪽과 왼쪽이 서로 다른 일을 담당한다는 것을 의미합니다. 뇌의 우반구는 대부분의 감정 기능을 관장하고 좌반구는 많은 사고력과 지적 능력을 관장하는데, 왼손 사용은 뇌의 오른쪽에 의해 관리됩니다. 한 연구에 따르면 왼손잡이는 뇌의 이 부분이 더 정기적으로 활성화되기 때문에 우울증과 부정적인 감정에 더 취약할 수 있습니다.

연구에 따르면 조현병 환자는 양극성 증후군이나 우울증 환자보다 왼손잡이일 가능성이 더 높습니다. “기분 및 정신병적 장애를 앓고 있는 정신과 외래 환자의 지역사회 표본 중 왼손잡이”라는 제목의 이 연구는 기분 장애에서 왼손잡이의 유병률이 11%로 일반 인구의 비율과 비슷하다는 것을 보여주었습니다.

11세 이하 어린이를 대상으로 한 2009년 연구에서 연구원들은 왼손잡이 아이들이 읽기, 쓰기, 사회성 발달, 어휘 등과 같은 다양한 과목에서 학교에서 더 많은 어려움을 겪는다는 것을 발견했습니다. 이것이 모든 어린이에게 해당되는 것은 아니지만, 연구자들은 왼손잡이가 뇌의 두 반쪽을 특이한 방식으로 사용하기 때문에 다양한 학습 장애와 운동 능력 문제의 위험에 처할 수 있다고 믿습니다.

캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 정신의학, 신경학 및 인간 유전학 교수인 다니엘 게슈빈트 박사는 대부분의 오른손잡이가 좌반구에서 언어를 처리하는 반면, 왼손잡이는 뇌 전체에 걸쳐 이 기술이 균등하게 분포되어 있다고 말합니다. 이러한 광범위한 분포는 건강상의 이점이 있습니다. 왼손잡이가 뇌의 왼쪽(언어 처리 측면)에 뇌졸중이 있는 경우, 언어 처리 능력이 뇌 전체에 분산되어 있기 때문에 더 빨리 회복되는 경향이 있습니다. 그러나 단점이 있습니다. 언어 능력이 더 분산되어 있으면 시스템이 더 복잡해질 수 있으므로 신경 발달 장애에 대한 감수성이 증가할 수 있다고 게슈빈트 박사는 말합니다.

인구의 10%만이 왼손잡이이기 때문에 다른 사람들은 우리가 오른손잡이 세상에 살고 있다는 사실을 잊기 쉽습니다. 왼손잡이의 뇌와 몸은 오른손잡이의 뇌와 몸과 다르게 작동할 수 있습니다. 손재주가 태아 발달 초기에 결정되는 것 같은데, 왼손잡이에 대한 가장 일반적인 몇 가지 사실과 그것이 건강에 실제로 무엇을 의미하는지 살펴보겠습니다.

유전학뿐만이 아니다?

과학자들은 왜 어떤 사람들이 왼손잡이인지 정확히 알지 못하지만, 유전자가 약 25%의 원인이라고 하는데, 왼손잡이는 가족 내에서 나타나는 경향이 있지만, 키나 지능과 같은 다른 유전적 특성보다 확률은 작습니다. 사실, 같은 유전자를 공유하는 일란성 쌍둥이는 때때로 서로 다른 지배적인 손을 가질 수 있습니다.

PTSD 위험성

2007년 스코틀랜드의 한 연구에 따르면 왼손잡이는 무서운 영화를 본 후 외상 후 스트레스 장애 증상(PTSD)을 보일 가능성이 더 높다고 합니다. 다른 연구에서는 오른손잡이가 아닌 사람들이 더 부정적인 감정을 경험한다는 것을 발견했습니다. 두 가지 발견 모두 비정상적인 뇌 측면화를 가질 가능성이 더 높기 때문일 수 있으며, 이는 뇌가 두려움과 분노를 처리하는 방식에 영향을 미칠 수 있습니다.

왼손잡이와 오른손잡이의 인지적, 정신적, 신체적 차이가 실제로 사람들의 삶에 실질적인 차이를 만드는지는 여전히 논쟁의 여지가 있지만, 2014년 하버드 연구에 따르면 그럴 수 있다고 합니다. 조슈아 굿맨(Joshua Goodman) 연구원은 왼손잡이의 급여가 오른손잡이보다 평균 9～19% 정도 낮다는 것을 발견했습니다. 또한 왼손잡이가 대학에 다니지 않거나 중퇴할 가능성이 더 높고, 육체 노동과 같은 분야에서 일할 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다.

어느 쪽 손인가는 별로 중요하지 않습니다

손재주에 대한 모든 흥미로운 사실 중에서 아마도 가장 중요한 것은 손재주가 전혀 중요하지 않다는 점입니다. 오른손잡이와 왼손잡이의 차이는 실제로 미묘한 차이가 있지만, 한 가지 확실한 것은 글씨를 쓰는 손 때문에 사람의 성격이나 건강에 대해 많은 것을 추측해서는 안 된다는 것입니다. 그리고 우리는 왼손잡이의 성공 가능성에 대해 걱정할 필요가 없습니다. 어쨌든 위대한 사람들 중에도 왼손잡이 또는 혼합손잡이가 존재하기 때문입니다.